Reflux gastro-œsophagien (RGO) : causes, symptômes et traitements

Le reflux gastro-œsophagien correspond à la remontée du contenu gastrique dans l’œsophage, provoquant des brûlures d’estomac, des remontées acides ou des régurgitations.

Ce phénomène peut être occasionnel et bénin. Cependant, lorsqu’il devient fréquent ou chronique, il peut provoquer des lésions de la muqueuse œsophagienne et altérer fortement la qualité de vie.

Le reflux gastro-œsophagien est une pathologie très fréquente. Les études épidémiologiques estiment que 10 à 20 % de la population occidentale présente des symptômes de reflux au moins une fois par semaine.

Comprendre les mécanismes physiologiques du reflux, ses facteurs de risque, ses complications et les solutions thérapeutiques permet d’améliorer significativement sa prise en charge.

Qu’est-ce que le reflux gastro-œsophagien ?

Le reflux gastro-œsophagien se définit comme la remontée du contenu gastrique dans l’œsophage responsable de symptômes ou de lésions de la muqueuse œsophagienne.

Le contenu qui remonte peut contenir :

• de l’acide gastrique

• des enzymes digestives

• parfois de la bile

L’œsophage n’étant pas conçu pour résister à cette acidité, la muqueuse peut être irritée et provoquer les symptômes typiques du reflux.

Reflux physiologique

De petits épisodes de reflux surviennent normalement après les repas, notamment lorsque l’estomac est distendu. Ils sont généralement courts et sans conséquence.

Reflux pathologique

Le reflux devient pathologique lorsqu’il provoque :

• des symptômes fréquents

• des lésions œsophagiennes

• une altération de la qualité de vie

Pourquoi le reflux apparaît-il ?

Le reflux gastro-œsophagien est lié à une défaillance des mécanismes anti-reflux situés à la jonction entre l’œsophage et l’estomac.

Le rôle du sphincter œsophagien inférieur

Le sphincter œsophagien inférieur est un muscle circulaire situé à la jonction œsogastrique.

Sa fonction est simple :

• s’ouvrir lors du passage des aliments

• rester fermé le reste du temps pour empêcher les reflux

Chez les patients souffrant de reflux, plusieurs anomalies peuvent être observées :

• diminution du tonus du sphincter

• relaxations transitoires anormales

• ouverture prolongée après les repas

Ces relaxations transitoires du sphincter représentent le mécanisme principal du reflux.

Distension gastrique après les repas

Après un repas, l’estomac se distend afin de stocker les aliments. Cette distension active des mécanorécepteurs gastriques et stimule les nerfs vagaux.

Cela entraîne :

• une relaxation du sphincter œsophagien

• une augmentation des épisodes de reflux

Hernie hiatale

La hernie hiatale correspond à une migration d’une partie de l’estomac dans le thorax à travers le diaphragme.

Elle perturbe la jonction œsogastrique et favorise les reflux. Les hernies hiatales sont très fréquentes chez les patients présentant un reflux chronique.

Vidange gastrique lente

Un ralentissement de la vidange gastrique peut également favoriser le reflux.

Lorsque l’estomac se vide lentement :

• la pression gastrique augmente

• la distension gastrique persiste

• les reflux deviennent plus fréquents

Les symptômes du reflux gastro-œsophagien

Les manifestations du reflux peuvent être très variables.

Symptômes typiques

Les symptômes les plus caractéristiques sont :

• brûlures derrière le sternum

• remontées acides

• régurgitations acides

• sensation d’acidité dans la bouche

Les brûlures apparaissent souvent :

• après les repas

• en position allongée

• la nuit

Symptômes digestifs associés

Le reflux peut également provoquer :

• une sensation d’estomac lourd

• des ballonnements

• des nausées

• une digestion difficile

Ces symptômes peuvent parfois être confondus avec ceux de la dyspepsie fonctionnelle.

Symptômes extra-digestifs

Dans certains cas, le reflux peut provoquer des symptômes situés en dehors du système digestif :

• toux chronique

• enrouement

• irritation de la gorge

• asthme

• douleurs thoraciques

Ces formes sont parfois appelées reflux extra-œsophagiens.

Les causes et facteurs de risque du reflux

Le reflux gastro-œsophagien est favorisé par plusieurs facteurs.

L’obésité

L’obésité représente l’un des facteurs de risque les mieux établis.

Les études montrent que le risque de reflux est multiplié par 2 à 3 chez les personnes obèses.

L’obésité augmente :

• la pression abdominale

• la pression intragastrique

• le gradient de pression entre abdomen et thorax

La circonférence abdominale semble jouer un rôle encore plus important que l’IMC.

Tabac

Le tabagisme est associé à une augmentation des symptômes de reflux.

Plusieurs mécanismes sont proposés :

• diminution de la production salivaire

• toux chronique

• altération de la motricité digestive

Les études montrent que l’arrêt du tabac améliore les symptômes de reflux.

Facteurs alimentaires

Certains aliments peuvent favoriser les symptômes de reflux en modifiant :

• la pression du sphincter œsophagien

• la perception des reflux

• la vidange gastrique

Les principaux aliments impliqués sont :

• café

• chocolat

• alcool

• repas riches en graisses

• repas très copieux

Les maladies associées au reflux

Le reflux gastro-œsophagien peut être associé à plusieurs pathologies digestives.

Hernie hiatale

La hernie hiatale est fréquemment retrouvée chez les patients présentant un reflux chronique.

Elle perturbe l’anatomie de la jonction œsogastrique et facilite les reflux.

Gastrite

Une gastrite correspond à une inflammation de la muqueuse de l’estomac.

Elle peut être provoquée par :

• Helicobacter pylori

• certains médicaments

• l’alcool

Les gastrites peuvent s’accompagner de symptômes proches du reflux.

Dyspepsie fonctionnelle

La dyspepsie fonctionnelle se caractérise par :

• une sensation d’estomac plein

• des douleurs épigastriques

• une digestion lente

Elle peut être associée au reflux.

Gastroparésie

La gastroparésie correspond à un ralentissement de la vidange gastrique.

Les aliments restent plus longtemps dans l’estomac, ce qui favorise la distension gastrique et les reflux.

Comment diagnostiquer un reflux ?

Le diagnostic repose d’abord sur les symptômes.

Diagnostic clinique

Les brûlures rétrosternales et les remontées acides sont très évocatrices.

Chez certains patients, un test thérapeutique par inhibiteurs de pompe à protons peut être proposé.

Si les symptômes disparaissent, le diagnostic est probable.

Endoscopie digestive

L’endoscopie permet de rechercher :

• une œsophagite

• une hernie hiatale

• un œsophage de Barrett

Cependant, de nombreux patients présentant un reflux ont une endoscopie normale.

pH-métrie œsophagienne

La pH-métrie mesure l’exposition de l’œsophage à l’acide pendant 24 heures. C’est l’examen de référence pour confirmer un reflux.

Les complications du reflux gastro-œsophagien

Lorsqu’il est chronique, le reflux peut entraîner plusieurs complications.

Œsophagite

L’œsophagite correspond à une inflammation de la muqueuse œsophagienne.

Elle peut provoquer :

• douleurs

• saignements

• ulcérations

Sténose œsophagienne

Une inflammation chronique peut entraîner un rétrécissement de l’œsophage.

Cela provoque des difficultés à avaler.

Œsophage de Barrett

L’œsophage de Barrett correspond à une transformation de la muqueuse œsophagienne. Il représente un facteur de risque d’adénocarcinome de l’œsophage.

Alimentation et reflux gastro-œsophagien

L’alimentation joue un rôle important dans la survenue des symptômes de reflux.

Selon les données scientifiques, les repas influencent plusieurs mécanismes digestifs :

• tonus du sphincter œsophagien

• nombre de relaxations transitoires

• distension gastrique

• perception des reflux

Repas riches en graisses

Les repas riches en graisses :

• ralentissent la vidange gastrique

• prolongent la distension de l’estomac

• augmentent la perception des reflux

Plusieurs études montrent une association entre consommation de graisses saturées et symptômes de reflux.

Glucides et fermentation

Les glucides fermentescibles peuvent produire des acides gras à chaîne courte dans le côlon.

Ces molécules peuvent :

• diminuer le tonus du sphincter œsophagien

• augmenter les relaxations transitoires

• favoriser les reflux

Certaines études montrent également un bénéfice des régimes pauvres en sucres ou en glucides sur les symptômes de reflux.

Café et chocolat

Le café peut diminuer la pression du sphincter œsophagien. Le chocolat peut également augmenter l’exposition acide de l’œsophage.

Ces aliments sont fréquemment rapportés comme déclencheurs de reflux.

Aliments déclencheurs individuels

La plupart des patients identifient eux-mêmes certains aliments déclencheurs.

Une étude a montré que 85 % des patients pouvaient identifier au moins un aliment déclencheur.

Les plus fréquemment cités sont :

• aliments épicés

• chocolat

• tomate

• aliments frits

• pizza

Perte de poids

La perte de poids représente l’une des mesures les plus efficaces.

Plusieurs études montrent qu’une diminution de l’IMC réduit significativement :

• les symptômes de reflux

• l’exposition acide œsophagienne

Les traitements du reflux gastro-œsophagien

Mesures hygiéno-diététiques

Les recommandations incluent :

• surélever la tête du lit

• attendre 2 à 3 heures avant de se coucher après un repas

• perdre du poids en cas de surpoids

• éviter les repas copieux le soir

Médicaments

Les traitements les plus utilisés sont :

• inhibiteurs de pompe à protons

• anti-H2

• antiacides

• alginates

Les inhibiteurs de pompe à protons représentent le traitement de référence du reflux.

Chirurgie

Dans certains cas sévères, une intervention chirurgicale peut être proposée. La plus utilisée est la fundoplicature.

Quand consulter un médecin ?

Certaines situations nécessitent une consultation médicale :

• symptômes persistants malgré le traitement

• difficultés à avaler

• perte de poids inexpliquée

• vomissements répétés

• saignements digestifs

Ces signes peuvent indiquer une complication.