Diarrhées infectieuses

Les diarrhées infectieuses correspondent à des diarrhées provoquées par des micro-organismes pathogènes capables d’infecter le tube digestif. Elles constituent une cause très fréquente de diarrhée aiguë dans le monde et peuvent toucher aussi bien les enfants que les adultes.

Les agents responsables appartiennent principalement à trois grandes catégories :

• virus

• bactéries

• parasites

Dans la majorité des cas, ces infections sont transmises par la voie oro-fécale, c’est-à-dire par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés, ou par contact avec une personne infectée.

Les diarrhées infectieuses sont généralement aiguës, apparaissant brutalement et évoluant sur quelques jours. Cependant, certaines infections bactériennes ou parasitaires peuvent provoquer des diarrhées prolongées, voire chroniques si elles ne sont pas diagnostiquées et traitées.

Physiopathologie des diarrhées infectieuses

Les agents infectieux provoquent une diarrhée en perturbant le fonctionnement normal de l’intestin.

Plusieurs mécanismes peuvent être impliqués :

• destruction ou altération de la muqueuse intestinale

• sécrétion de toxines bactériennes

• inflammation de la paroi intestinale

• perturbation de l’absorption des nutriments

Ces mécanismes entraînent une augmentation de la sécrétion d’eau et d’électrolytes dans la lumière intestinale et une diminution de leur réabsorption, ce qui provoque l’apparition de selles liquides ou très molles.

Les symptômes associés peuvent inclure :

• diarrhée aqueuse

• douleurs abdominales

• nausées ou vomissements

• fièvre

• fatigue

Dans certaines infections bactériennes invasives, les selles peuvent contenir du mucus ou du sang.

Les diarrhées virales

Les virus représentent la cause la plus fréquente de diarrhée aiguë, en particulier chez l’enfant.

Les virus les plus souvent impliqués sont :

• Norovirus

• Rotavirus

• Adénovirus entériques

• Astrovirus

Ces infections provoquent généralement :

• diarrhée aqueuse

• vomissements

• douleurs abdominales

• fièvre modérée

Les diarrhées virales sont habituellement auto-limitantes, avec une durée d’évolution de quelques jours. Elles se transmettent facilement dans les collectivités, notamment dans les écoles, les crèches ou les établissements de soins.

Les diarrhées bactériennes

Les bactéries peuvent provoquer des diarrhées par différents mécanismes : production de toxines, invasion de la muqueuse intestinale ou inflammation du tube digestif.

Les principales bactéries responsables sont :

• Escherichia coli entéropathogènes

• Salmonella

• Shigella

• Campylobacter jejuni

• Clostridioides difficile

Certaines bactéries produisent des entérotoxines qui stimulent la sécrétion intestinale d’eau et d’électrolytes, entraînant une diarrhée aqueuse abondante.

D’autres bactéries envahissent directement la muqueuse intestinale et provoquent une inflammation locale. Dans ces cas, les selles peuvent contenir :

• du sang

• du mucus

• des leucocytes

Ces formes sont souvent associées à :

• fièvre

• douleurs abdominales importantes

• syndrome dysentérique

L’infection à Clostridioides difficile est une cause particulière de diarrhée infectieuse. Elle survient généralement après une antibiothérapie qui perturbe l’équilibre du microbiote intestinal. Fait intéressant, en France, l'infection au C. Difficile est la seule indication pour laquelle la transplantation fécale (greffe fécale) est autorisée.

Campylobacter et risque de syndrome de l’intestin irritable

Les infections digestives à Campylobacter jejuni sont l’une des causes bactériennes les plus fréquentes de gastro-entérite dans les pays industrialisés. Elles provoquent généralement une diarrhée aiguë, souvent accompagnée de douleurs abdominales, de fièvre et parfois de selles sanglantes.

Cependant, plusieurs études ont montré qu’une infection à Campylobacter peut également avoir des conséquences à long terme sur le fonctionnement intestinal.

Après un épisode de gastro-entérite bactérienne, certains patients développent un syndrome de l’intestin irritable post-infectieux.

Ce phénomène est particulièrement bien documenté après des infections à :

• Campylobacter

• Salmonella

• Shigella

Les mécanismes impliqués semblent inclure :

• une inflammation persistante de la muqueuse intestinale

• une altération du microbiote intestinal

• une hypersensibilité viscérale

• des modifications de la motricité intestinale (via la destruction de la vinculine).

Les études épidémiologiques montrent que le risque de développer un SII après une gastro-entérite infectieuse est multiplié par 4 à 6 et que les symptômes peuvent persister pendant plusieurs années.

Ce phénomène est aujourd’hui appelé syndrome de l’intestin irritable post-infectieux (SII-PI).

Les parasites responsables de diarrhées infectieuses

Certaines diarrhées infectieuses sont provoquées par des parasites intestinaux, principalement des protozoaires.

Contrairement aux diarrhées virales, ces infections peuvent provoquer des symptômes prolongés, parfois pendant plusieurs semaines ou mois.

Les parasites les plus fréquemment impliqués sont :

• Giardia intestinalis

• Entamoeba histolytica

• Cryptosporidium

Les techniques modernes de PCR multiplex dans les selles ont considérablement amélioré la détection de ces protozoaires et permettent aujourd’hui un diagnostic plus fiable des parasitoses digestives.

Giardia intestinalis

Giardia intestinalis est l’une des causes les plus fréquentes de diarrhée parasitaire dans le monde.

La transmission se fait principalement par :

• ingestion d’eau contaminée

• ingestion d’aliments contaminés

• transmission oro-fécale

L’infection, appelée giardiase, provoque souvent :

• diarrhée aqueuse ou graisseuse

• ballonnements

• flatulences

• douleurs abdominales

• malabsorption

Dans certains cas, la maladie peut évoluer vers une diarrhée prolongée accompagnée d’une perte de poids.

Entamoeba histolytica

Entamoeba histolytica est responsable de l’amibiase intestinale.

Cette infection est plus fréquente dans les régions tropicales et subtropicales.

Les symptômes peuvent inclure :

• diarrhée

• douleurs abdominales

• selles sanglantes

• fièvre

Dans certaines situations, le parasite peut envahir la circulation sanguine et provoquer des complications extra-intestinales, notamment un abcès hépatique amibien.

Cryptosporidium

Cryptosporidium est un parasite transmis principalement par l’eau contaminée.

Il provoque généralement :

• diarrhée aqueuse

• douleurs abdominales

• nausées

• fatigue

Chez les personnes immunocompétentes, l’infection est souvent auto-limitée. Chez les patients immunodéprimés, la diarrhée peut devenir prolongée et sévère.

Blastocystis hominis

Blastocystis hominis est un protozoaire intestinal très fréquent dans la population humaine.

Les études montrent qu’environ un tiers des individus de la population générale sont porteurs asymptomatiques de ce parasite. La présence de Blastocystis dans les selles ne signifie donc pas systématiquement qu’il est responsable des symptômes digestifs.

Certaines études suggèrent même que sa présence pourrait être associée à une plus grande diversité du microbiote intestinal.

Cependant, dans certaines situations, notamment lorsqu’il est le seul agent détecté chez un patient présentant une diarrhée aiguë, un traitement par métronidazole peut permettre une amélioration des symptômes.

La pathogénicité de Blastocystis semble dépendre :

• du sous-type du parasite

• du microbiote intestinal

• du terrain de l’hôte

Chez les porteurs asymptomatiques, un traitement n’est généralement pas recommandé.

Dientamoeba fragilis

Dientamoeba fragilis est un protozoaire intestinal détecté de plus en plus souvent grâce aux techniques moléculaires modernes. Cependant, les données scientifiques actuelles ne permettent pas d’affirmer clairement que ce parasite soit responsable de diarrhée.

Certaines études suggèrent une possible association avec :

• diarrhée

• douleurs abdominales

• troubles digestifs fonctionnels

Mais aucune preuve solide ne confirme son rôle pathogène de manière systématique. La découverte de Dientamoeba fragilis dans les selles doit donc être interprétée avec prudence et replacée dans le contexte clinique du patient.

Diagnostic des diarrhées infectieuses

Le diagnostic repose sur plusieurs examens complémentaires :

• analyse microbiologique des selles

• PCR multiplex digestives

• examen parasitologique des selles

• recherche de toxines bactériennes

Ces examens permettent d’identifier l’agent responsable et d’adapter la prise en charge thérapeutique.

Conclusion

Les diarrhées infectieuses représentent une cause fréquente de diarrhée aiguë. Elles peuvent être provoquées par des virus, des bactéries ou des parasites.

Les infections virales sont les plus fréquentes et guérissent généralement spontanément. Les infections bactériennes peuvent parfois être plus sévères, notamment lorsqu’elles provoquent une inflammation de la muqueuse intestinale.

Certaines parasitoses intestinales, comme la giardiase ou l’amibiase, peuvent provoquer des diarrhées prolongées et doivent être recherchées en cas de symptômes persistants.

L’identification précise de l’agent infectieux permet d’adapter la prise en charge et d’éviter des traitements inutiles.